クズ原やヨモギが繁茂する草原に生息する。寂しげな美しい声で鳴くことで知られる。鳴く虫の中でもとりわけ「鳴く場所」にこだわり、音が増幅してよく響かないと鳴き止んでしまう。​もとから存在する場所を利用したり、時には自らステージを作ったりする。華奢な体をしているが、若干の肉食傾向があり、アブラムシ等の小昆虫を食べることが知られている。特に幼虫期には必要な餌資源となるようだ。オスの翅の付け根には誘惑腺という甘い分泌物が出るところがあり、メスがそこを舐めている間に交尾を行う。交尾自体は一瞬で終わるが、甘いものが好きだということもあってか、しばらく舐め続けている。鳴き声や腹が黒いことから他の類似種と区別できるが、関東と関西の一部地域では腹が白い個体群がいるので過信はできない。北海道や本州の山地のような冷涼地では、体が黒味を帯びることがある。その理由については不明だが、太陽の光で効率的に体温を上げるためと考えられる。

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カンタンの仲間は本種の他に４種がいる。平地や海岸近くの草原でよく見られるヒロバネカンタン、山地などの冷涼な環境のキイチゴ類で見られるコガタカンタン、​南西諸島にのみ生息するチャイロカンタンとインドカンタンが知られている。